目前，全球約37%的電力來自煤炭。雖然在未來幾年中，這一數(shù)據(jù)可能會保持不變，或即使稍有降低，但全球范圍內(nèi)的電站耗煤預(yù)計會明顯上升，主要是因為發(fā)展中國家，如中國和印度的發(fā)展。
    隨著國際上對煤炭利用排出的有害污染物越來越關(guān)注，為提高燃煤電站的熱效率和改善環(huán)境性能而做出的每一分努力都是非常必要的。一些可利用的燃煤發(fā)電系統(tǒng)，包括煤粉（pf）燃燒，流化床燃燒和煤氣化聯(lián)合循環(huán)。其中每個系統(tǒng)都一直是廣泛開發(fā)的課題。然而，20世紀(jì)20年代引進(jìn)的煤粉燃燒目前仍保持著燃煤發(fā)電的主導(dǎo)地位，而且也可能在未來市場上占優(yōu)勢。
    這些年來，煤粉發(fā)電技術(shù)一直是不斷開發(fā)的課題，為的是提高熱效率和改善環(huán)境性能。在過去的十年內(nèi)，最重大的發(fā)展是引進(jìn)和采用目前能在蒸汽參數(shù)為300bar、600℃/620℃的條件下運(yùn)行的超臨界鍋爐。通過開發(fā)煤粉鍋爐中承受高溫高壓惡劣環(huán)境的材料技術(shù)，大大提高了實現(xiàn)這種材料的可能性。自20世紀(jì)90年代初，超臨界鍋爐技術(shù)的應(yīng)用使最新安裝該系統(tǒng)的電站的效率從約42%提高到47%。
    效率的提高降低了燃煤電站的燃料成本、降低了二氧化碳（CO2）、氮氧化物（NOX）和二氧化硫（SO2）的排放，這些效益導(dǎo)致越來越多地采用超臨界循環(huán)。1995－1999年間機(jī)組容量為19.4GWe的超臨界燃煤電站在經(jīng)濟(jì)合作與發(fā)展組織（OECD）國家投入使用，而相比之下，次臨界機(jī)組容量只有3.0GWe。