二甲醚在常溫常壓無色無味，由于自身含氧，組分單一，燃燒性能好，熱效率高，燃燒過程中無殘留物、無黑煙，是公認(rèn)的潔凈能源。由于石油資源短缺、煤炭資源豐富，以及人們環(huán)保意識的增強，二甲醚作為清潔燃料日益受到重視。
    發(fā)展背景能源是國民經(jīng)濟(jì)發(fā)展的基礎(chǔ)，中國經(jīng)濟(jì)發(fā)展中最值得注意的關(guān)鍵問題之一就是能源結(jié)構(gòu)問題。我國石油、天然氣資源相對不足。從1993年起，我國已從石油出口國 變?yōu)檫M(jìn)口國，且石油短缺狀況呈逐年遞增態(tài)勢。2000年，我國進(jìn)口原油7000萬噸，成品油3000萬噸。據(jù)預(yù)測，到2005年，我國石油進(jìn)口量將達(dá)到11500萬噸，2010年將達(dá)到15000萬噸。因此，今后我國對能源的需求完全建立在石油和天然氣進(jìn)口上是危險的和不可靠的，必須實施多元化能源政策。
    與此相反，我國煤炭儲量世界第一，已探明的一次性能源總量中煤占96％，每年產(chǎn)量占世界產(chǎn)量的35％左右，達(dá)12億-13億噸。因此，在能源產(chǎn)業(yè)方面，煤炭開發(fā)和綜合利用必將成為我國經(jīng)濟(jì)可持續(xù)發(fā)展的重要支柱。但目前我國煤炭的利用大部分以直接燃燒方式進(jìn)行，效率低下，浪費嚴(yán)重，同時對環(huán)境造成較大污染。2000年我國煤的一次能源消費量占63％，而世界平均值僅占25％，絕對量消耗僅次于美國。因此，盡快采用高效潔凈煤技術(shù)，將煤炭轉(zhuǎn)化為二次能源，對于我國經(jīng)濟(jì)發(fā)展、環(huán)境保護(hù)與生態(tài)平衡具有重要意義。隨著煤化工和碳一化學(xué)發(fā)展，人們越來越關(guān)注煤除了制合成氨和甲醇以外的其他化工產(chǎn)品及煤作為替代石油資源的新途徑。隨著二甲醚工業(yè)化技術(shù)完善及煤化工多聯(lián)產(chǎn)技術(shù)的成熟，二甲醚作為液化石油氣、柴油燃料替代品及化工原料等具有巨大發(fā)展?jié)摿Α?br>    應(yīng)用前景我國環(huán)保能源一直十分緊缺，特別是潔凈民用和車用燃料，是目前最受重視的問題之一。商用汽油、煤油和天然氣由于含硫等眾多復(fù)雜成分，對環(huán)境破壞較為嚴(yán)重；民用液化石油氣雜質(zhì)更多，且還存在壓力過高及爆炸隱患。另外，我國汽車工業(yè)發(fā)展較快，同時也帶來了發(fā)動機(jī)燃料價格大幅上漲，汽車燃料短缺勢必制約汽車工業(yè)發(fā)展。因此，依靠煤的氣化和液化，發(fā)展清潔燃料，也是我國經(jīng)濟(jì)高速發(fā)展面臨的現(xiàn)實問題。
    二甲醚由于其良好的產(chǎn)品性能及優(yōu)越的環(huán)保性能，應(yīng)用范圍和前景也越來越廣闊。
    替代液化石油氣二甲醚的物理性質(zhì)與液化石油氣相似，可替代液化氣作為民用燃料。其特點：一是可燃性好。二甲醚本身就是含氧燃料添加劑，燃燒充分，不析炭，幾乎無殘留物，廢氣無毒，符合衛(wèi)生標(biāo)準(zhǔn)。二是液化壓力低，常溫下蒸氣壓力約0.5MPa，低于液化氣和天然氣，在室溫下可壓縮成液體，可用液化氣儲罐灌裝，確保運輸安全，同時因其常溫下為氣體，不需預(yù)熱，隨用隨開，快捷方便。三是無毒，二甲醚對人體呼吸道、皮膚有輕微刺激作用，但對人體無毒性反應(yīng)。四是安全可以控制，其爆炸下限比液化氣高1.3倍，爆炸隱患大大縮小。五是燃燒值高，為31590kJ/kg。
    2000年我國進(jìn)口的3000萬噸成品油中有2000萬噸是液化石油氣，而目前我國液化氣年消費量在3 500萬～4000萬噸。如果用二甲醚替代進(jìn)口部分液化氣，約需二甲醚2500萬噸/年。但我國現(xiàn)有二甲醚產(chǎn)量最多為 3萬-3.5萬噸/年，均用于氣溶膠，尚未大量用于燃料。因此，二甲醚作為民用燃料替代液化石油氣，特別是在廣大農(nóng)村，具有量大面廣的發(fā)展前景。
    替代柴油發(fā)動機(jī)燃料柴油發(fā)動機(jī)的主要問題是尾氣氮氧化物與黑煙的排放，會形成酸雨，并破壞臭氧層。由于二甲醚良好的燃燒性和高辛烷值，可作為理想的柴油發(fā)動機(jī)潔凈燃料，可直接壓燃，并實現(xiàn)低NOx 排放，實現(xiàn)無煙、無硫燃燒。目前，我國使用無鉛汽油已提上日程，柴油發(fā)動機(jī)污染問題也已開始受到重視。隨著我國汽車保有量增加，二甲醚替代柴油燃料的前景廣闊。
    此外，二甲醚還可用作燃料電池、火力發(fā)電廠等燃料，通過二甲醚分解制取低碳烯烴等。
    二甲醚應(yīng)作為替代石油的戰(zhàn)略能源國家化工行業(yè)生產(chǎn)力促進(jìn)中心總工程師方德巍認(rèn)為，以煤和天然氣為原料基礎(chǔ)替代石油的二次清潔能源甲醇及二甲醚具有綜合發(fā)展優(yōu)勢。其二次能源利用率最高，我國目前由合成氣一步法制取二甲醚技術(shù)已基本成熟，在投資及成本方面具有較大優(yōu)勢，既可有效利用資源，合理利用能源，又有利于能源化工及多聯(lián)產(chǎn)體系的發(fā)展。他認(rèn)為，我國目前最大的問題是對石油安全問題認(rèn)識程度不夠，煤氣化技術(shù)推廣阻力較大，應(yīng)該把甲醇及二甲醚作為替代石油的戰(zhàn)略能源。首先，從戰(zhàn)略上重視，堅定以煤為主、不偏廢石油化工的能源政策；其次，國家應(yīng)在資金上支持二甲醚產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，在項目審批上優(yōu)先考慮，在政策方面給予優(yōu)惠；第三，國家應(yīng)該成立專門機(jī)構(gòu)，采取一定措施，積極發(fā)展煤氣化生產(chǎn)二甲醚及其下游產(chǎn)品開發(fā)技術(shù)，建立配套應(yīng)用設(shè)施等。