中國青藏高原陸域可燃冰資源的發(fā)現(xiàn)，使得這塊“能源水晶”成為中國媒體廣泛關注的焦點。據科學家估計，全球甲烷水合物中有機碳成分是所有其他化石燃料的兩倍。那么可燃冰到底是不是未來的能源之星呢？目前有10個國家已經開始研究如何開采永久凍土和大洋海床中儲藏的氣水合物，但進度各有不同。
   
     　　1996年，由不同國籍科學家組成的團隊在距美國西海岸一百公里的海域發(fā)現(xiàn)了大量的可燃冰資源。1999年，一艘名為“太陽”的德國科考船前往太平洋 (15.68,-0.27,-1.69%)海域。這一次，地質學家攜帶的裝備包括一個價值500萬美元、帶有抓斗的潛水機器人。潛水機器人在3000深的海底“潛伏”了30個鐘頭后，載著沉甸甸的“戰(zhàn)利品”成功浮上海面。負責此次科考項目的科學家通過采集到的樣本，反復分析、試驗，終于搞清楚了可燃冰的成因和成分：零下161攝氏度時，甲烷就能同水結合形成氣水合物。氣水合物密度低于海水，12度左右就能保持穩(wěn)定。他們還驚人地發(fā)現(xiàn)，1立方米的可燃冰竟然含有170立方米的天然氣。
   
    　　日本：距商業(yè)化開發(fā)的日子為時不遠
   
    　　2003年，一支由日本、加拿大、美國、印度和徳國科學家組成的聯(lián)合科考隊在加拿大西北部的馬更些三角洲成功提取出氣水合物中的天然氣。到目前為止，日本在可燃冰的開發(fā)上投入最多，并且似乎距離商業(yè)化開發(fā)的日子也為時不遠了。
   
     　　上世紀90年代，美國能源部發(fā)表了氣水合物的評估數(shù)據，加之日本油氣能源短缺，可燃冰遂引起了日本通產省(現(xiàn)經濟產業(yè)省前身)、科技界及企業(yè)界的高度重視。1995年日本通產省資源能源廳石油公司(JNOC)聯(lián)合10家石油天然氣私營企業(yè)制定了1995-l999年宏偉的“甲烷天然氣水合物研究及開發(fā)推進初步計劃”，投資6400萬美元。初步評估，日本南海海槽的天然氣水合物甲烷資源量為7.4萬億立方米，可滿足日本100年的能源需求。
   
     　　2001年，日本經濟產業(yè)省、日本產業(yè)技術綜合研究所(AIST)和日本最大的政府機構日本石油天然氣和金屬礦產公司(JOGMEC)聯(lián)合啟動“天然氣水合物鉆探試驗”項目，投入2億歐元。2001年到2008年第一階段的任務已經完成，主要是確定海下可燃冰資源的位置并作出儲量評估。第二階段從今年開始，項目組2012年和2014年將分別在南海海槽東部地帶進行兩項重要試驗工程。
   
    　　日本產業(yè)技術綜合研究所為試驗工程能夠順利進行做了不少準備工作，其中包括：今年4月1日，將北海道和筑波的研究所合并成為一個新的天然氣水合物實驗室。其目的就是研發(fā)能穩(wěn)定和準確開采可燃冰、并從中抽取天然氣的技術，實現(xiàn)商業(yè)化。日本石油天然氣和金屬礦產公司是天然氣水合物萃取領域的龍頭企業(yè)。2008年，它通過給陸域可燃冰井減壓的方式成功連續(xù)提取出可燃冰中的天然氣。所以它希望將該項技術用于海洋作業(yè)，防止采集過程中甲烷流失到大氣中，甲烷是一種比二氧化碳更具威脅的溫室氣體。
   
    　　根據日本政府今年3月間公布的海洋能源礦物資源開發(fā)計劃，日本已經明確指明了研發(fā)包括天然氣水合物在內的海洋能源礦物資源開采技術的截止時間是2019年3月。
   
    　　印度：害怕西方阻擾其開發(fā)過快
   
     　　同日本一樣急于摘掉“貧油國”帽子的印度也在自家海域找到大規(guī)模的可燃冰資源。印度在1995年全國地質地球物理年會上統(tǒng)一了認識，認為天然氣水合物已成為現(xiàn)今地質工作的主題。在印度科學和工業(yè)委員會的領導下制定了“全國天然氣水合物研究計劃”，投資5600萬美元。
   
     　　2005年5月1日，印度《商界報》刊登了印度石油和天然氣部長迪奧拉的講話，稱“印度近海天然氣水合物預計儲量為1894萬億立方米，是印度現(xiàn)有天然氣資源的1900倍”。2006年5月3日，在印度能源管理局的印度國家天然氣水合物項目的資助下，科學研究鉆探船“JOIDES Resolution”號從孟買出發(fā)，開始在印度洋的幾個站位進行鉆探、取芯和測井作業(yè)。印度科學家在位于洋面以下132米的克里希納戈達瓦里海底盆地發(fā)現(xiàn)了大量的天然氣水合物資源。印度可燃冰科考項目負責人梅爾科姆·洛表示找到的那塊礦層是世界上目前已知規(guī)模最大的礦區(qū)之一。科考小組在安達曼島附近洋面以下600米深處也找到被包裹在史前時期火山爆發(fā)形成的海洋沉積物中的天然氣水合物。洛表示這樣的發(fā)現(xiàn)“尚屬首次”。
   
    　　同資金雄厚的日本所獲的待遇不同，印度開始勘探和研究可燃冰令很多科學家感到恐慌。他們擔心，印度在開發(fā)過程中由于資金的短缺，可能會忽視甲烷氣體水合物溢出對氣候造成的影響。而甲烷所產生的溫室效應是二氧化碳的20倍。
   
     　　位于徳國北部的港口城市基爾的海洋研究所著手研究如何避免災難的發(fā)生。他們希望借助二氧化碳來提取水合物中的甲烷。被命名為“蜜糖計劃”的可燃冰研究項目主任克勞斯·沃爾曼說可利用普通火電廠排放的二氧化碳廢氣。這個計劃“看上去很美”：既能生產燃料又能封存溫室氣體至冰冷的大洋底部。它克服了利用中的瓶頸，破除了氣候變化的威脅。
   
    　　沃爾曼和他的同事發(fā)現(xiàn)，當給晶狀體的壓強加到很大時，二氧化碳就能滲入晶體中，也就是說它填充了甲烷提取后形成的空洞。這樣二氧化碳就被鎖在了水形成的牢籠中了。沃爾曼指出，他們已經在實驗室內成功實現(xiàn)了這個過程。另外他還對甲烷與二氧化碳的置換比例感到吃驚。實驗表明，一份甲烷水合物分解后在冰層中形成的空白可以容納5份二氧化碳水合物。不過這項技術趨于完善還有很長的路要走，指望印度的科學家對它感興趣，顯然估計過于樂觀。沃爾曼說：“他們害怕西方只不過是想阻擾他們開發(fā)過快�！�
   
    　　歐美：人工合成可燃冰甲烷純度過低
   
    　　目前在進行可燃冰研究的主要是中國、日本、印度、徳國、挪威、俄羅斯和臺灣和其他一些國家。雖然美國也擁有187兆億立方英尺的天然氣水合物資源，但歐美在氣水合物的研究和開采上可謂是小心翼翼。他們更關注人工開采對全球特別是極地氣候可能帶來的威脅。
   
     　　上一次類似的“熱室地球”(hothouse Earth)階段大約發(fā)生在1億到5000萬年前，當時南極上森林蒼郁，淺海則覆蓋了現(xiàn)在美洲、歐洲和非洲的大片地區(qū)。5000多萬年以前，由于海床塌方，曾造成甲烷水合物中甲烷大規(guī)模散失到大氣中，造成的極端的溫室效應，持續(xù)了數(shù)萬年之久。東京大學的松本良教授在這個項目上研究了20年，他明確指出，甲烷水合物在歷史上是造成全球變暖的主要因素，曾使得地球上的物種大量滅絕。
   
    　　2008年9月間，英國科學家兩次觀測到位于北冰洋上的挪威斯瓦爾巴群島西部(400米，另一處是1200米)海床釋放出大量甲烷氣泡。同一時期，俄羅斯派出的科考船觀測到在西伯利亞向海上延伸的大陸架底部也發(fā)生大規(guī)模氣水合物融化現(xiàn)象。這些區(qū)域的甲烷釋放從1.5萬年前上個冰川季結束時就開始了，但沒人知道為什么這個過程現(xiàn)在會加速。沒有人知道，也許只是人們不想點破人類開采對氣水合物穩(wěn)定性的影響，因為畢竟可燃冰的發(fā)現(xiàn)承載了滿足人類下一代甚至下下一代能源需求的希望。
   
     　　高壓和低溫是可燃冰穩(wěn)定的兩個必要條件。加拿大科學家依據這個原則，成功在實驗室人工合成出可燃冰，但其甲烷成分僅為4%，遠低于天然可燃冰的 97%。在感嘆大自然巧奪天工的同時，人們似乎應該靜候技術的佳音。歐美的謹慎值得借鑒，因為可燃冰開采得好，是福，開采得不好，則會帶來滅頂之災。