長久以來，人們期盼著能找到一種“石油植物”，像稻米的春種秋收一樣，春播綠草，秋收石油，以解決全球能源危機(jī)。功夫不負(fù)有心人，日本有專家發(fā)現(xiàn)了一種芳草類植物，一公頃平均每年可收獲、提煉12噸“生物石油”，比其他現(xiàn)有任何能源植物都高產(chǎn)。它就是一種理想的石油植物———
    據(jù)有關(guān)專家預(yù)測，地球上現(xiàn)有的礦物能源樂觀估計(jì)也不過再用100年，加上科技文明的飛速發(fā)展，能耗的成倍增加，新的可再生能源的開發(fā)越來越緊迫地?cái)[在人類面前。且不說礦物能源這種日趨枯竭的危機(jī)局面，僅從它們對環(huán)境的污染而言也足以令人扼腕了。人們長久期盼著能找到一種“石油植物”，像稻米的春種秋收一樣，春播綠草，秋收石油。
    果然，功夫不負(fù)有心人，日本有專家發(fā)現(xiàn)了一種芳草類植物，分類上屬于芒屬作物，具有很強(qiáng)的光合作用能力，它就是一種理想的石油植物。這種植物生長迅速，一季就能長3米高，所以當(dāng)?shù)厝朔Q它為“象草”。象草對生長環(huán)境要求不高，從亞熱帶到溫帶的廣闊地區(qū)到處都能生長，而且無需施用化肥，僅憑根狀莖上龐大的根系就能有效地吸取土壤中的養(yǎng)分，尤其值得一提的是種植成本很低，還不到種油菜成本的1/3,可是變成石油所產(chǎn)生的能量卻相當(dāng)于用菜籽油提煉的生物柴油的兩倍。就產(chǎn)量而言，一公頃平均每年可收獲、提煉12噸“生物石油”，比其他現(xiàn)有任何能源植物都高產(chǎn)，同時(shí)，由于這種芒屬作物收割時(shí)植株比較干燥，所以提煉石油的轉(zhuǎn)化率也很高。
    這一發(fā)現(xiàn)引起了世界各國科學(xué)界的廣泛關(guān)注，既然芒屬作物能產(chǎn)生“石油”，那么其他進(jìn)行光合作用的類似植物是否也能合成出石油成分呢？現(xiàn)在，經(jīng)過科學(xué)家們的不斷探索，確實(shí)找到了香膠樹、銀合歡樹、鼠憂草等多種可直接或間接“生產(chǎn)”石油的植物。人們把這類可以直接生產(chǎn)工業(yè)用燃料油或經(jīng)過發(fā)酵可提煉出燃料油的植物，統(tǒng)稱為“石油植物”。
    香膠樹原產(chǎn)巴西，把這種含油植物的樹皮割開就可流出膠汁般的汁液，它的成分與石油相似，化學(xué)特性同柴油相仿。更為神奇的是它不需任何加工提煉就可以直接作為燃料油使用，如果經(jīng)過簡單加工還可以提煉出汽油。這種樹每棵每年可產(chǎn)膠汁40-60公斤，在如今的大自然中堪稱最理想的可直接提供生物石油的植物。在菲律賓和馬來西亞，還有一種被譽(yù)為“石油樹”的銀合歡樹，這種樹分泌的汁液石油成分含量很高。經(jīng)專家測試，某些野草也含有類似“石油”的成分，美國加利福尼亞州境內(nèi)廣泛生長著一種野草，由于黃鼠等嚙齒動物都害怕它的氣味，當(dāng)?shù)厝朔Q其為“鼠憂草”，這種野草也可以提煉“石油”，1公頃面積的鼠憂草可提煉1噸“石油”，若經(jīng)過雜交人工種植，每公頃產(chǎn)量可高達(dá)6噸。在這一基礎(chǔ)上，美國又找到了乳草、蒲公英等30多種富含油的野草。
    在礦物能源給當(dāng)今生態(tài)環(huán)境帶來嚴(yán)重污染的情況下，石油植物對保護(hù)環(huán)境十分有利。首先，這種植物能源不含硫化物，因此不會形成酸雨污染大氣，其次，它們還可以通過生物分解避免對土壤、地下水的污染。種植石油植物，不僅可阻止土壤的流失，還可重新建立新土壤層。石油植物分布面積廣，屬于可再生資源，若能因地制宜地種植，完全可以實(shí)現(xiàn)就地取材，化木為油，省卻了礦物能源勘探、鉆井、開采和提煉等過程；也減少了產(chǎn)油區(qū)與工業(yè)區(qū)之間的長途運(yùn)輸、管道輸送，大大降低成本，易于普及推廣。而且植物能源使用起來較之核電等能源安全得多，不會發(fā)生爆炸、泄漏等安全事故。
    如今，美國種植的石油植物已擴(kuò)展到數(shù)十萬公頃，產(chǎn)量超過500萬噸，菲律賓種植的1萬多公頃銀合歡樹，預(yù)計(jì)6年后可收獲石油13萬噸，瑞士準(zhǔn)備種植10萬公頃石油植物，借此解決每年50%左右的石油需求量。石油植物的美好前景讓我們看到了地球村上空越來越多的藍(lán)天。