世界上有許多國家擁有豐富的煤炭資源。但原煤燃燒時會排放出硫、鎳、汞、鋁、硅等雜質(zhì)污染大氣，另外，燃用后的灰渣也會影響環(huán)境。在大力開發(fā)潔凈煤技術(shù)中，美國CEN燃料公司開發(fā)了一種新的潔凈煤工藝，可將煤炭變成高純?nèi)剂�，并將原煤中的雜質(zhì)變成有用的副產(chǎn)品———肥料。
    近年來，美國新建電站多用天然氣作燃料，而很少建設(shè)燃煤電站。因?yàn)槿济弘娬就顿Y大，且存在著與燃煤有關(guān)的環(huán)境問題。由于天然氣需求猛增，價格上漲，約為20世紀(jì)90年代的3倍，于是電站又對潔凈煤燃料產(chǎn)生了興趣。美國正在考慮新建70多個燃煤電站，發(fā)電能力約達(dá)5萬兆瓦以上。
    許多潔凈煤技術(shù)都是針對最嚴(yán)重的污染源來處理煤炭燃燒后的廢氣排放問題。而CEN燃料公司的新工藝則是事先排除煤炭所含雜質(zhì)來減少污染源，最后生產(chǎn)出高純碳質(zhì)產(chǎn)品，灰分僅為0.1％至0.7％，比原煤灰分降低了98％。
    這項(xiàng)新工藝是先將煤炭（或劣質(zhì)煤炭）原料磨碎到2毫米以下，再與氟酸反應(yīng)，除去二氧化硅、鋁和重金屬等無機(jī)物雜質(zhì)，而生產(chǎn)出高純碳質(zhì)材料。這種2毫米以下的碳質(zhì)材料，因已除去了磨蝕雜質(zhì)，所以可直接加工成微粒材料供用戶選用。而且，從使用過的氟酸液中，又可提取出高級二氧化硅和鋁等有價值的副產(chǎn)品，還能除去汞等重金屬。這不但可以降低生產(chǎn)成本，而且可以大大減少甚至消除煤炭正常燃燒中排放的有毒氣體。由于這項(xiàng)工藝是在低溫低壓下操作，有關(guān)設(shè)備可用廉價的塑料制品。
    這項(xiàng)新工藝可以處理各種煤炭，包括含40％灰分的劣質(zhì)煤，使其變成高純碳質(zhì)燃料。由于創(chuàng)造了更大的微粒表面面積，呈現(xiàn)有活性碳的特性。處理后的產(chǎn)品可供鍋爐用，也可以純碳源產(chǎn)品用于其他方面，如用于從燃煤電站煙道氣中除汞。由于這種碳質(zhì)燃料純度高，還可供燃燒透平和高效碳基燃料電池用。
    建一個年處理50萬噸煤的工廠就足以供發(fā)電能力200兆瓦至250兆瓦的所需燃料，而其價格與相應(yīng)量的天然氣相比，要便宜一半，因而很有競爭力。
    早在20世紀(jì)70年代，羅伯特和馬克斯首先發(fā)明用氟酸的化學(xué)工藝把煤炭灰分降低到1％，并將煤炭中的雜質(zhì)變廢為寶，提取副產(chǎn)品。80年代繼續(xù)試驗(yàn)利用各種煤炭為原料，生產(chǎn)出適合運(yùn)輸和電站使用的燃料，以及優(yōu)質(zhì)石墨和工業(yè)碳。
    2001年CEN公司在西弗吉尼亞建了一個示范廠，用劣質(zhì)煤（煤矸石）樣品，加工后灰分從原來的25.83％降低到0.59％。目前試驗(yàn)仍在繼續(xù)，以期進(jìn)一步降低微粒和污染物（包括汞）的排放水平，最終直接用于在燃燒透平中使用，取代天然氣。試驗(yàn)的另一個目標(biāo)是用其產(chǎn)品制造高純碳，可用在煙道氣中除汞，制造碳基燃料電池和工業(yè)碳。副產(chǎn)品優(yōu)質(zhì)二氧化硅和鋁還可用于其他工業(yè)。