在高科技充斥的世界里，又黑又臟的煤炭有時被看成是一種過時的能源，然而事實并非如此，不論是智能手機，還是平板電視，都需要電力來支持�；痣姀S所發(fā)的電占到世界發(fā)電量的五分之二，或者更多。在過去的10年中，世界發(fā)電量翻了兩倍，三分之二來源于火電。

　　在頁巖氣被大規(guī)模開發(fā)后，美國煤炭交易量呈逐年下降趨勢，但這只是相對量在減少。

　　1988年，煤炭在美國的使用量達到峰值，60%的電廠使用煤炭發(fā)電。在頁巖氣開發(fā)進入繁榮期的2010年，煤炭使用量占到42%。2012年4月，頁巖氣價格降至非常有吸引力的每百萬英熱單位2美元，但是2012年上半年，頁巖氣的使用量也僅是與煤炭旗鼓相當，均占美國發(fā)電量的三分之一。

　　現(xiàn)在，美國煤炭工業(yè)能否回暖主要取決于兩個因素。

　　第一，新的頁巖氣資源正在被不斷開采且生產(chǎn)成本較低，盡管現(xiàn)在的價格已超出了最初的低價，但還是比煤炭便宜很多，況且用頁巖氣發(fā)電并不需要新建發(fā)電廠。

　　第二，天然氣發(fā)電廠更符合環(huán)境保護的相關(guān)政策。奧巴馬在第二任期內(nèi)希望保持這種現(xiàn)狀，或?qū)�擴大天然氣的使用范圍。

　　從現(xiàn)狀來看，到2015年前所有發(fā)電廠都必須遵守政府法令，控制汞和其他有害氣體的排放。聯(lián)邦最高法院正修改法令，準備進一步控制二氧化硫和氧化氮的排放。

　　美國國家環(huán)保局已對碳排放做出了相關(guān)限制，在2013年后所有新建的發(fā)電廠必須裝備碳捕捉與儲存設(shè)備，否則不能開工建設(shè)。

　　據(jù)了解，碳捕捉與儲存技術(shù)雖然還未用于商業(yè)目的，但在加利福尼亞州和得克薩斯州已經(jīng)開始應(yīng)用。

　　這對火電廠來說是一個致命的打擊，天然氣的價格優(yōu)勢與火電廠的昂貴環(huán)保投入，意味著年發(fā)電能力500億瓦特以下的電廠（占全國火電廠六分之一）在2017年前就可以關(guān)閉了。這是來自法維翰咨詢公司的數(shù)據(jù)，別的統(tǒng)計數(shù)據(jù)可能會更高一些。

　　這些因素使美國煤炭產(chǎn)業(yè)發(fā)展舉步維艱，盡管煤炭出口量的增加對于緩和行業(yè)困境起到了一些作用，2012年上半年的出口量比2011年增長了四分之一，達到6.6億噸，但是煤炭產(chǎn)業(yè)不能僅靠出口度日，從懷俄明州（美國產(chǎn)煤大州）運煤裝船出口到中國并不是件容易事。

　　分析人士認為，如果政府真的進行政策調(diào)整，美國煤炭出口量每年將可能達到20億噸。與此同時，礦業(yè)公司會關(guān)閉礦井，進行裁員，最后進行大規(guī)模重組，特別是在西弗吉尼亞州和肯塔基州。

　　美國煤炭產(chǎn)業(yè)的發(fā)展不會一下子跌入低谷，火電廠還會繼續(xù)建，那些老的火電廠是上世紀30年代的產(chǎn)物，它們會一步步退出歷史舞臺。

　　布拉特爾咨詢集團預測，到2017年，美國煤炭的使用量將趨于平穩(wěn)，對天然氣需求的擴大會使其價格比煤炭貴很多。美國煤炭產(chǎn)業(yè)在下滑，但現(xiàn)在還沒有到“冰河世紀”。